归于林间小屋
这块湿毛巾是温热的，就是上面的毛粒有些粗糙了。
它轻得不像在给人擦拭身体，好似拿着它的人正抓着一朵蒲公英，稍用力一点便要飘落飞散。
绒布开始移动了，水汽顺着眉骨往下流淌，太阳穴原本绷得很紧，那是刚刚的痉挛和剧痛留下的，不过它们正在那安抚下一点点松开。
这种柔和亲密的触感，他太陌生了。
雄狮粗重的呼吸声，开始逐渐放缓。
以前在卡利班森林独自求活时，他的皮肤所能记忆的一切，都与“温柔”沾不上一点儿边。
终年被嚎叫充斥的丛林里，年幼的他依靠原始触觉去感知世界。
最多的是布满了青苔的古老树皮，是长着倒刺、稍微擦过便会流脓红肿的剧毒荆棘。
亦或是散发着腥臭、黏稠热乎的巨兽尸体和新鲜血液。
在那样的环境里，从来没有什么温柔无害的接触，即便有，那也意味着捕食者的伪装。
活下去，是依靠吞吃生肉和饮用溪水，以及一双随时准备捏碎野兽喉咙的手。
可现在滴落在他左脸的温湿，竟不会让他联想到巨兽的口水或者任何危险之物。
“嘿……老头儿？你还好吗？你还活着吗？”
这又是什么可笑的问题……哪怕雄狮并非珞珈或福格瑞姆那样的修辞学大师，也明白这是个病句。
声音清脆、带着关心，也许还有些许无奈。
眼睑动了动，视觉和周遭光线在百分之一毫秒内重新聚焦。
第一眼望到的并不是死斗开始前的食堂穹顶，也不再是查古尔萨的灰暗天幕。
是一面木板拼接，透着暖黄炉火光晕的墙壁。
在他身侧，一头纯白发丝、浅黑色双眸的女孩正微微弯着腰，手里捏着还冒热气的毛巾，担忧地看着他。
雄狮闻到了让他愉悦的味道，这让他想起了大远征时，曾航行过的某个世界的特产花香，那里的人们管这种花叫“奈荻比安”。
翻译为泰拉语就是“生命之始”。
他试图支起自己的上半身。
虽然他的超凡身躯反馈良好，但刚刚在奇异世界中与科兹毫无保留的搏杀，依然让他感到了一阵虚弱。
“别急着乱动。”
少女伸出另一只手，在雄狮宽大的肩膀上轻轻按了一下。
她的手臂是这样细小，甚至叫人担心按压反倒会弄坏她自己的胳膊，雄狮甚至能清晰看见掌心磨出的几处茧子，不像是因为长期握持刀剑，更像是写多了字后长出的。
可当这娇小玲珑的手臂，在按在他肩膀上的瞬间，一股温热暖流边从那里流向了他的全身。
那暖流冲刷着他内心的阴霾，哪怕荷鲁斯与帝皇的可怕对峙，或是婴孩造物飞过的惊悚，他的所有不安都消弭于无形。
“这里是……”
莱昂的声音有些呕哑，他没有拒绝女孩的照顾，顺从地靠在了身后那张对他而言显得有些窄小的床背上。
目光在屋子里转了一圈。
取材自某类树木的梁柱、擦拭干净的窗户、壁炉里正噼啪燃烧的松枝……一切都显得那么寻常，像极了某个偏远农业世界上，最普通不过的护林员居所。
然而，当雄狮的视线落在壁炉另一侧的沙发椅上时，他的眼神骤然一变。
在暖融融的炉火旁，摆着张高背沙发椅，上面正靠着一个同样高大的身影。
曾经让无数个世界在夜里哭嚎、被视作帝国天罚与恐惧化身的午夜幽魂，此刻正狼狈地缩在里面。
身上裹着松垮的羊毛毯，杂乱的黑发无力耷拉在脸颊两侧，鼻梁上还包着一块难看的布条，显然包扎的人有些恼火，又或者是对外表如何并不在意。
科兹紧闭着眼，半张脸都埋进了毛毯里，他的胸膛一起一伏，整个人看起来不像是高高在上的基因原体，倒像是只在暴雨中受了寒、正病恹恹缩在炉子旁的动物。
“他怎么了？”
莱昂收回视线，看着正在将毛巾扔回一个木桶的少女。
“还能怎么了，精神虚脱了呗。”
艾琳叹了口气，把木桶往旁边踢了踢，她转过身，双手环抱在胸前，有些赌气地鼓了鼓腮帮子。
“我并不喜欢看人打架，尤其是在我的地盘打架，而且你们两个脑袋空空的夯货……知不知道差点就把自己给弄死了。”
艾琳一边说着，一边转过头，浅黑色的眼睛冷淡地看着蜷缩在沙发椅里的科兹。
“康拉德·科兹……”
“少在那里给我装死。”
听到自己名字的刹那。
原本像滩烂泥一样缩在毯子里的午夜幽魂，黑发下的耳朵动了起来，脊背不知不觉绷得笔直。
他假装自然地睁开眼，藏在毯子底下的指甲不自觉地在扶手上抠了抠。
在与小殿下共处的这些日子里，科兹早就摸透了这位的脾气。
平时她心情好、或者想找他听故事时，从来都是喊“大蝙蝠”、“死要面子的家伙”之类的绰号。
可连名带姓地喊他……
好像这次的事情有些难办了，
科兹不需思考便得出了结论：现在还是表现得虚弱些为好。
见科兹缩在毯子里不吭声，艾琳冷哼了一声，转头对莱昂解释道。
“你们刚才打架的地方，是他脑子里那些乱七八糟的记忆构筑出来的，本来只是看你们在外面吵的厉害，这家伙他又说什么让他友好地跟你解释一下。”
艾琳伸手点了点沙发上的那一大坨毯子，语气里多出了一份恼怒。
“结果这家伙倒好，就跟疯了一样，不顾死活地去调动我身体里那黑色大湖的力量，为了把当年的那些什么查什么萨、雨水和预言都做出来，他几乎要到极限了。”
“当然，也不是故意打断男孩们都喜欢的英雄故事里的结尾决斗，只是不这么做的话，你们俩的灵魂，估计早就被那片大湖压垮了。”
听着艾琳这番大姐教训小弟意味的训斥，莱昂的心中再次泛起了波动。
黑色大湖？灵魂？
看来这针对灵魂的力量，以及那般真实的界域，竟然是科兹借用她的力量造出来的？！
这又是何等可怕的力量！竟然足以压垮两位基因原体的灵魂。
他没有理会那坨毯子的尴尬蠕动。
“你还认得我吗？小女孩儿。”
雄狮的眼眸看向艾琳，试探性地问道，旁边的毯子似乎也探出了耳朵，仔细听着。
面前的白发少女捏着下巴苦思了一会，又挠了挠白发，最后，她似乎在记忆里翻找到了什么，原地兴奋地蹦了一下，随即轻咳两声开口道。
“我见过你！不错，我记起来了，曾经在一处森林里！我还和你走过一段路呢。”
少女竟然原地漂浮了起来，朝他举起了手，虽然雄狮觉得这古怪极了，还是伸出食指和她双手握了一下。
“我叫艾琳，没有姓氏，你就叫我艾琳就好了。”
“莱昂……莱昂·艾尔庄森，你可以叫我莱昂。”
雄狮内心不住思考着。
这一切实在太古怪了。
一万年前，他就曾听闻和见识过一些关于亚空间恶魔、或者是高阶灵能者被未知意志夺去躯壳的秘闻。
在那些秘闻里，被附身者往往会变得疯癫、残忍，他们的眼里会充斥着施行仪式者的阴冷扭曲。
但在眼前的女孩身上。
莱昂找不到什么被巫术强行封锁、或者是灵魂被囚禁折磨的痛苦哭泣痕迹。
她的神态如常，眼里好像清晨最纯净的露水。
提到科兹时，语气里既没有对一位原体的敬畏，也没有对折磨者的憎恶，相反，语气……更像是房东在痛骂把厨房水管弄坏的糟糕租客。
她似乎想到什么就骂什么，而刚刚（也许是，雄狮并不确定这里时间是否正常）才与他生死相搏的午夜幽魂，竟然就老老实实地受着？
“你……们，究竟是什么关系？”
莱昂看着艾琳，声音里带着些不可置信。
“嗯……这个事情吧，说起来就复杂多了，最简单的话就是……这家伙算是我的哥哥，最早是租客，大概就是这样。”
艾琳轻声解释道，但手上的动作却没停。
她走到一旁的低矮木柜前，从做工粗糙的罐子里，用木勺舀出了一些看着像泡水喝的东西。
她将东西丢进了壁炉旁的铜壶，随着液体的沸腾，植物的香气在小屋里四处飘荡。
艾琳用抹布垫着壶耳，将热茶倒进了一只奇怪的灰色杯子里，端到了雄狮面前。
“虽然不知道我怎么会喝过这种好东西，但我这记忆里的味道还是很好喝的，尝尝吧，老……先生。”
艾琳瞥了科兹一眼，她觉得一直叫老头似乎不是很礼貌，但她也不想学科兹那样叫什么“老虱子”，那也有些古怪，就像她是开变异动物收集会的。
莱昂接过奇怪的灰色陶杯，杯子的手型倒是十分适配原体的大小。
粗糙的陶土，表面还留着一些余温，水面还飘浮着几片植物叶子。
他端起杯子，轻抿了一口。
温热的液体滑过喉咙，疲惫在这股暖意下，开始消融、退去。
雄狮开始相信另一种可能，也许科兹真的改变了什么，从他穿越森林来到这里，看见午夜领主保护凡人开始，一切都是完全颠覆性的。
而且……这里实在太安宁了，甚至比在泰拉时更让他感到放松。”
“康拉德。”
雄狮捧着陶杯，偏过头，视线落在了壁炉旁的椅子上。
“既然你还留有一些清醒，那就收起你的伪装吧，不然的话，像这样缩在毯子里，也是你那幻象里注定的一部分吗？”
沙发椅里的毛毯终于动了。
“哗啦。”
羊毛毯被拉了下来。
科兹有些费力地支起身体，将后脑勺靠在皮椅靠垫上，杂乱的黑发散在额前。
他斜了雄狮一眼，苍白的薄唇微微动了动。
“我们中最自大的雄狮，也会说出那样认错的话语了……莱昂，看来万年的沉睡不仅夺走了你的发际线，倒也夺走了你脑子里的一些生硬。”
虽然话还是有点恶毒，但对于雄狮来说，科兹这样的话语已经超过了他以前最友善的时刻了。
“喂喂！你这家伙，刚没说你两句又开始嘴欠了，是不？”
艾琳转过头，有些严厉地瞪了科兹一眼。
“你要是再敢在屋子里大呼小叫，今晚你就给我去外边儿睡”
科兹的脸上抽搐了两下。
他明智地闭上了嘴，再次将半边脸埋进了灰色毛毯的阴影里，只是用一声轻哼表达了抗议。
这一幕，把一直平静沉思的莱昂也逗乐了。
“你……究竟用什么方法，束缚住了他？”
雄狮看着艾琳，眼神里写满了探究。
他不得不承认，在“驯服”他的兄弟这方面，眼前这看起来毫无战斗力的女孩，似乎做到了一些连他们的父亲、那位高居黄金殿堂上的君主，都未曾做到过的事情。
听到雄狮的询问，艾琳有些奇怪地看了他一眼。
“束缚？我干嘛要束缚他？我又不是变态的贵族老爷们。”
她没给雄狮继续思考如何继续这种荒谬对话的时间，只是大大咧咧地一拍手。
“行了，叙旧和打架的环节到此为止！外面还有人在等着我们呢。”
“老先……我是说莱昂先生，既然你好奇这一切，我们可以在外面聊，也许玛莎姐姐已经有一整锅豆子炖肉等着我们了。”
说罢，艾琳也不等原体们有什么反应，转过身，轻轻拉开了那扇木屋的大门。
“吱呀——”
随着木门的敞开。
隐约能听到赛维塔的冷笑，以及赦天使们警戒的拔剑声。
雄狮将杯子里最后一口温热的茶一饮而尽，跟上了那道身番外篇：大赛（九）
在帝皇不再行走于人间之后，人类帝国遍布银河的行政血管就愈发复杂、庞大，而神圣泰拉，就是拖动这具身躯的头颅。
虽然它自身也是臃肿和低效的典型代表……
数百名内政部记述者在泰拉宫殿高耸的穹顶下穿梭，羊皮纸卷轴被一张张取出，变成档案袋里的浩渺公文，上百万羽毛笔滑动的声音汇聚到了一起。
而在最中央的办公室里，伟大的帝国摄政、帝皇之子嗣、最高统帅、基因原体罗伯特·基里曼，正在读着一张星区税收报表。
在国务面前，半神的面庞上也带着疲惫，他不断地在可能关乎数个星系命运的批文上签着名字。
“那么，这几个月，该星域的钷素提炼配额已经超额完成了百分之五。”
低沉磁性的嗓音响起，任何听到这声音的人都感到精神一振。
“是的，摄政大人。”
站在办公桌前的内政部官员恭敬地低下头，翻动着手中的数据板。
“这得益于您上个月颁布的优化分配指令，大人。”
扫了一眼数据板，记述者划出了一条标注为高优先级的消息，随后报告道。
“摄政殿下，在这些常规的政务汇报之外，还有一份来自忠嗣学院的消息……我想您或许会感兴趣。”