孙茂才的马跑得快要断气了。
从石桥镇到万县县城，三十里山路，他硬是一个时辰就赶到了。绸缎褂子被汗浸透，贴在身上，黏糊糊的难受。他顾不上擦汗，翻身下马，三步并作两步冲到保安团部门口，抡起门环哐哐哐砸了三下。
“哪个龟儿子半夜三更……”门房打着哈欠开了条门缝，看清来人，愣了一下，“孙老板？这大半夜的，出啥子事了？”
“我要见周团长！急事！天大的急事！”孙茂才声音都变了调。
门房磨蹭了一下，把他让进去，小跑着去通报。
孙茂才站在前厅等，手里捏着汗巾不停地擦脸。他脑子里翻来覆去地转着那些话——要怎么说才能让周德茂动心？光说刘湘要造反还不够，得有真凭实据。可他能有什么真凭实据？刘湘就是喊了几嗓子要出川抗日，招了几个人，这算什么造反？
但孙茂才不怕。他孙茂才在商场上混了二十年，最擅长的就是把三分事说成十分。
“孙老板，周团长在书房等你。”仆人出来引路。
周德茂的办公处在县城中心的旧衙门里，青砖黑瓦，门口立着两个石狮子。孙茂才穿过天井，远远就看见书房亮着灯。周德茂披着一件军大衣，正坐在太师椅上喝茶，面前的桌上摊着一本账簿。
“孙老板，坐。”周德茂抬了抬下巴，声音不紧不慢，“这么晚来找我，怕不是来喝茶的吧？”
孙茂才赶紧凑上去，压低声音：“周团长，大事不好了！刘湘那小子要造反！”
周德茂眉毛一挑，放下茶杯：“造反？造谁的反？”
“造……造国民政府的反啊！”孙茂才在凳子上坐下来，两只手比划着，“周团长你想啊，他拉了几百号人，有枪有刀，说是要出川抗日，可谁知道他打的什么主意？万一他带着这些人去打县城，抢粮库、抢军火，那可怎么得了！”
周德茂没吭声，慢悠悠地拿起茶杯，吹了吹浮沫，呷了一口。
孙茂才急了，又往前凑了凑：“周团长，你听我说，刘湘那小子跟山里的土匪都有勾结！我亲眼看见的！他那个队伍里，有好几十个是清风寨的土匪，头子叫独眼龙，杀人放火无恶不作。他把这些土匪招到手下，能安什么好心？”
“土匪？”周德茂眼皮一抬。
“对对对，就是土匪！”孙茂才见周德茂有了反应，赶紧添油加醋，“而且啊，他把镇上所有年轻力壮的男人都拉走了，以后谁种田？谁交税？谁给保安团送粮饷？周团长，这不是挖你的墙角吗？”
这句话戳到了周德茂的痛处。
他是万县保安团团长，管着全县的治安，但更管着全县的税收分成。石桥镇是万县最大的产粮区，每年交上来的粮食占全县三成。要是刘湘把青壮都拉走了，地没人种，粮食没人收，他周德茂拿什么向上峰交差？又拿什么往自己口袋里装？
周德茂沉吟了一会儿，手指在桌上敲了几下：“你是说，刘湘要把人都带走？”
“一个不剩啊周团长！”孙茂才眼泪都快下来了，“我那粮行里的伙计都被他拉走了三个。周团长，你明天带兵去石桥镇，把他们一锅端了，免得后患无穷！”
“端？”周德茂冷笑一声，“他刘湘又没有犯法，我凭什么端他？”
“这不是明摆着的事吗？聚众、结社、勾结土匪、图谋不轨……”孙茂才掰着手指头数。
“证据呢？”
孙茂才张了张嘴，说不出话。
周德茂站起身，背着手在书房里踱了几步。他是个四十来岁的中年人，中等身材，脸上的肉松松垮垮的，但一双眼睛精光四射。在军界混了二十年，从北洋到国民革命军，再到地方保安团，他太清楚这里面的道道了。
“孙老板，我跟你说句实话。”周德茂转过身，“刘湘拉队伍出川抗日，这是上峰允许的。前几天省里还下了文，号召各界人士从军报国。他刘湘就算带走了几百人，那也是响应号召，我管不着。至于他勾结没勾结土匪，那是他的事，只要不闹出乱子，我犯不着去惹那个麻烦。”
孙茂才急了：“周团长，那我的事就这么算了？他刘湘游街批斗我，把我粮行的名声都搞臭了，你就不管？”
周德茂看了他一眼，似笑非笑：“孙老板，你跟他刘湘有仇，想借我的手报仇，这我没意见。但你得给我一个说得过去的理由。光凭你一张嘴，我去抓人，万一人家上省城告我，我这顶乌纱帽还要不要？”
孙茂才脸色一阵青一阵白，嘴唇哆嗦了半天，终于挤出几个字：“那……那周团长，你说怎么办？”
“明天我去一趟石桥镇。”周德茂重新坐下，“但不是去抓人，是去‘看看’。他刘湘要是真老老实实去抗日，我不拦着。但他要是想搞别的事，我周德茂也不是吃素的。”顿了顿，又说，“至于你，孙老板，这几天别回石桥镇了，在县城住着，等我消息。”
孙茂才千恩万谢地走了。
周德茂看着他的背影，嗤笑一声，端起茶杯一饮而尽。
……
同一片夜色下，石桥镇土地庙里，灯火通明。
刘湘没有睡。
他坐在关公像前的长凳上，面前摆着一张破旧的八仙桌，桌上点着一盏油灯。灯芯噼啪作响，火苗忽明忽暗，把他的脸映得半明半暗。
赵铁柱蹲在门槛上，手里攥着一把磨得锃亮的柴刀。张狗儿坐在地上，靠着墙打盹，脑袋一点一点的。陈翰文站在桌前，手里拿着一支铅笔和一个小本子，是本县前几年小学堂发的，已经写得密密麻麻。
陈翰文二十六七岁，瘦高个，戴一副圆框眼镜，说话慢条斯理。他家原是本镇的小地主，父亲供他读了五年私塾，又去县城的师范学堂念了两年。后来家道中落，父亲病死，他便在镇上的私塾教书，兼着给“义字堂”做文书，替不识字的袍哥兄弟写信、记账。刘湘敬他是个读书人，凡事都要找他商量。